Cómo se propagan las infecciones en los hospitales
Las infecciones en los hospitales son un gran problema. ¿Cómo llegan los virus, bacterias y hongos a los pacientes y al personal de la salud?
Las infecciones asociadas a la atención sanitaria y la resistencia de algunos microrganismos a los antibióticos son una gran amenaza para el sistema de salud en cualquier país del mundo. Las IAAS no solo elevan los indicadores de morbilidad y mortalidad, también disminuyen la capacidad de acción de las instituciones hospitalarias, al verse obligadas a destinar recursos humanos, económicos y clínicos para combatir las infecciones.
Es una gran contradicción: el sistema desea sanar a los pacientes, pero muchos de ellos contraen nuevas enfermedades infecciosas durante su permanencia en la institución.
La cifra es alta: Se estima que en países desarrollados las IAAS puedes ser del orden del 5% al 8% de los pacientes. En América Latina no hay cifras consolidadas. Algunos estudios parciales muestran una incidencia de hasta tres o cuatro veces los indicadores de Europa.(1)
¿Cómo se propagan tantas infecciones en los entornos de salud?
Los microorganismos
Desde hace años sabemos que aún las personas sanas somos portadoras de microorganismos. Llevamos millones de ellos en la piel y en las mucosas. Muchos son inocuos, conviven de manera natural con los seres humanos. Otros son patógenos, potencialmente dañinos. Cuando estos microorganismos logran traspasar la barrera de la piel o de las membranas mucosas y llegan a los tejidos causando una reacción a la contaminación, se considera que hay un proceso infeccioso.
La gravedad de la infección depende de varios factores:
En general, puede afirmarse que un germen extremadamente patógeno causará una infección; una presencia alta de microrganismos, más alta de la dosis mínima contaminante, causará infección; y un huésped con un estado de salud débil tiene un riesgo alto de contraer infección.
Buenos huéspedes
Las personas que están sanas normalmente son resistentes a los microorganismos. Eso explica por qué la incidencia de infecciones en el personal que trabaja en el hospital es menor a los que están internados o convalecientes.
Así mismo, explica por qué los pacientes, especialmente si son adultos o bebés recién nacidos, están expuestos a un alto riesgo de desarrollar una infección durante la asistencia sanitaria.
Son buenos huéspedes.
Y se encuentran en un ambiente propicio para la presencia de bacterias, virus y hongos. Los microbios están presentes.
Los pacientes suelen adquirir infecciones durante su permanencia en la institución de salud o a los pocos días de haber sido de alta por:
Por qué se infectan los pacientes
La piel y las mucosas son barreras naturales de protección ante los riesgos del entorno. La infección ocurre cuando la barrera se debilita. Los microorganismos llegan a los tejidos subcutáneos, que deberían estar estériles, y comienzan un proceso infeccioso. También ocurre cuando los patógenos se implantan en el tejido del paciente.
Estos riesgos son muy frecuentes. Por ejemplo, un paciente con cánula o catéter durante muchos días podría desarrollar una infección; un médico que saluda de mano a sus pacientes puede infectarlos; una enfermera que atiende su celular durante el turno puede contaminar el equipo fácilmente y transportar gérmenes de un lado a otro; una sábana usada en sitio quirúrgico puede ser portadora de microorganismos extremadamente patógenos; una auxiliar que atiende a su paciente sin mascarilla o sin barbijo puede traspasarle virus y bacterias alojados en sus mucosas.
Los pacientes tienen baja resistencia y son susceptibles a las IAAS, pero, al mismo tiempo, son la gran fuente de agentes contaminantes. Liberan microrganismos patógenos cuando tosen o sangran. Sus fluidos contaminan las ropas, la piel, las superficies, las cortinas, muebles y equipos.
Ahora bien, si el paciente estuviera siempre aislado y atendido por un personal dedicado exclusivamente a él, el riesgo disminuiría. Pero no es así.
Cómo ocurre la infección
Los microorganismos pasan de un lado a otro con ayuda de otras personas y de otros objetos. La contaminación en los ambientes hospitalarios sucede por:
La cadena de transmisión funciona así:
La infección es causada por un patógeno que actúa como agente infeccioso. Ingresa a un reservorio, un lugar propicio para mantenerse o multiplicarse. En los centros de salud, los pacientes que ingresan asintomáticos, pero albergan o portan el agente, y pacientes que muestran signos y síntomas de infección son buenos reservorios. Por su puesto, los equipos, las superficies, los instrumentos y las ropas también lo son. El agente infeccioso encuentra una puerta de salida del reservorio, como el tracto gastrointestinal, el tracto genitourinario, el tracto respiratorio, la piel, las membranas mucosas o la sangre. Se moviliza hasta contaminar al huésped, ingresando por una puerta de entrada, causando neumonías, infecciones urinarias, de torrente sanguíneo o de sitio quirúrgico.
El paciente requerirá más días de hospitalización, más recursos.
Muchas instituciones de salud pueden mostrar cifras bajas en los indicadores de IAAS. Sucede con frecuencia porque el paciente presenta la infección días después de haber sido dado de alta, tiempo durante el cual el microrganismo comienza a actuar. Ese paciente ingresará a otra institución hospitalaria con una infección, necesitará hospitalización, antibióticos e incluso una reintervención.
No ha sido registrado como un caso IAAS.
Suena normal, salvo por esto: más de la mitad de estas IAAS son prevenibles. Este ciclo es el que debilita al sistema de salud en general y a las instituciones hospitalarias en particular.
(1) Akeau Unahalekhaka, Epidemiología de las infecciones asociadas a la atención en salud. Capítulo 3. Federación Internacional de Control de Infecciones
Por Katy Schuth B. – Redactora
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