Actualizado octubre 6 – 2026
Revisado diciembre 19 – 2023
Publicado noviembre 18 – 2021
Pros y contras de los tratamientos y la disposición final de residuos hospitalarios en Colombia
Tiempo de lectura:
9 min
Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), aproximadamente el 70% de los residuos hospitalarios en Latinoamérica no se gestionan adecuadamente. Una quinta parte de los residuos hospitalarios es peligrosa y representa un riesgo constante de contaminación biológica, química y radioactiva. No basta con retirar los residuos de una institución de salud: es necesario segregarlos correctamente, tratarlos según su riesgo y garantizar un destino final seguro.
En Colombia, según el Informe nacional de residuos o desechos peligrosos 2024 del IDEAM, la mayoría de los desechos clínicos (resultantes de la atención médica prestada en hospitales, centros médicos y clínicas) son biosanitarios con 56.822 toneladas, seguido por anatomopatológicos con 6.422 toneladas. El 77% va a tratamiento térmico (autoclave e incineración), el 22% a disposición final y solo el 1% se aprovecha.
¿Podemos cambiar estas cifras? ¿Cerrar la brecha de infraestructura y tecnología, cumplimiento y cultura de segregación?
Técnicas actuales para tratamiento y disposición final de residuos hospitalarios
Analicemos los tratamientos y las técnicas de disposición final actualmente disponibles. Unos son muy utilizados, aunque no aprobados por todos los grupos científicos; otros, más innovadoras, prometen reducir considerablemente el impacto medioambiental.
En la gestión de residuos hospitalarios es importante distinguir ambos conceptos.
Tratamiento
El tratamiento es el conjunto de procesos físicos, químicos o térmicos que reduce la peligrosidad, inactiva microorganismos, destruye sustancias o disminuye el volumen del residuo. Los más comunes son los tratamientos térmicos, la modificación física o química y la desinfección química. La elección del tratamiento depende de las características del desecho: un residuo infeccioso, un medicamento vencido y un reactivo químico no deben recibir necesariamente el mismo.
Disposición final
La disposición final es el destino controlado que se da al residuo cuando ya no puede aprovecharse ni requiere otro tratamiento. Dependiendo del tipo de residuo y del resultado del tratamiento, puede consistir en un relleno sanitario autorizado, una celda de seguridad o un confinamiento especializado.
La solución al manejo de los residuos no consiste en aplicar una única tecnología a todos los residuos. El objetivo debe ser usar la alternativa más adecuada para cada flujo, reducir los residuos desde su origen y evitar que materiales ordinarios o reciclables se contaminen con residuos peligrosos.
1. Autoclave
Esta técnica es ampliamente conocida y utilizada en los entornos sanitarios. Se trata de esterilizar en una cámara hermética los residuos contenidos en bolsas con vapor saturado. Trata los residuos mediante vapor saturado a presión, temperatura y tiempo controlados. Su objetivo es inactivar microorganismos y reducir el riesgo infeccioso.
Es un tratamiento efectivo, que puede realizarse in situ o en una plata especializada. Después del autoclave, el residuo puede llevarse a trituración para volver el material irreconocible y reducir su volumen. El material resultante va a un destino final definido conforme a la regulación aplicable.
El autoclave es apto para:
Ventajas
- Desinfección segura 100%
- Bajos costos operativos
- Las instituciones de salud conocen este método
- Se considera una tecnología ecológica
Desventajas
- Relativos altos costos de instalación
- Trabaja con electricidad
- Requiere caldera con control de emisión de efluentes (en muchos casos)
- No reduce peso de los residuos
2. Incineración
La incineración es un tratamiento térmico por oxidación. A temperaturas entre los 800°C y 1200°C, este es un procedimiento relativamente ágil y que convierte los residuos en gases y cenizas mediante condiciones controladas de calor, tiempo, turbulencia y oxígeno.
La tendencia actual es reservar la incineración para los residuos que realmente la necesitan y exigir controles ambientales cada vez más rigurosos para disminuir los riesgos de emisiones de dioxinas, furanos y metales al medio ambiente. Si bien es la técnica más usada, tiene altos costos de inversión, operación, control ambiental y mantenimiento.
La incineración es comúnmente utilizada para estos residuos hospitalarios:
Horno rotatorio (más de 1200°C)
Ventajas:
- Destruye completamente los residuos
- Disminuye considerablemente el peso y volumen de los residuos
- Puede manejar gran cantidad de residuos
- Apto para todo tipo de residuos que no contengan PVC, cloro y otro químicos
- Reduce la emisión de tóxicos
Desventajas:
- Alto costo de construcción
- Alto costo de mantenimiento y operación
- A mayor capacidad de control de emisiones, mayores los costos
- Requiere electricidad y combustible
- Requiere personal calificado
- Produce cenizas que contienen metales lixiviados, dioxinas y furanos.
Hornopirolítico
Ventajas:
- Destruye por completo los microorganismos
Desventajas:
- No destruye completamente los cortopunzantes
Incinerador de doble cámara (800°C-900°C)
Ventajas:
- Destruye líquidos y sólidos
Desventajas:
- Relativo alto costo de construcción
Planta de incineración de desechos domésticos
Ventajas:
- Puede manejar gran cantidad de residuos
- Disminuye considerablemente el peso y volumen de los residuos
Desventajas:
- Trabaja con combustible
- Emisión de gases de combustión tóxicos (incluidas dioxinas y furanos)
- Requiere personal calificado
- No apta para residuos químicos y farmacéuticos
- Produce cenizas que contienen metales lixiviados, dioxinas y furanos.
3. Microondas
El tratamiento por microondas utiliza energía electromagnética para calentar y desinfectar residuos biosanitarios e infecciosos compatibles. Los equipos modernos integran trituración, humidificación y tratamiento dentro de una cámara cerrada, en un ciclo que dura pocos minutos.
Al final del ciclo, los residuos salen inactivados, compactos y secos. Según la normativa aplicable y la validación del proceso, pueden clasificarse como no peligrosos aprovechables. El material triturado puede integrarse a un nuevo ciclo de producción cuando la norma, la calidad del material y la trazabilidad del proceso lo permitan.
El microondas consume poca energía y agua. Los equipos modernos requieren poco espacio y pueden operar directamente donde se produce el residuo.
Los residuos que pueden disponerse en microondas son:
Ventajas
- Buena eficiencia de desinfección.
- Reducción entre 80% y 90% del volumen en kilos y entre 20% y 25% del peso sólido.
- Fácil de instalar y operar; bajo costo operativo.
- Menor consumo de energía y agua que la incineración.
- Permite tratamiento in situ, reduciendo transporte y huella de carbono.
Desventajas
- La eficacia depende de la carga, humedad, tamaño de partícula, tiempo y validación del equipo.
- El aprovechamiento depende de la norma, la calidad del material y la trazabilidad del proceso.
- Requiere validación normativa local para residuos infecciosos.
- No reduce peso de los residuos en la misma proporción que la incineración.
- No es apto para medicamentos, citotóxicos, reactivos químicos, residuos mercuriales o radiactivos.
4. Desinfección química
La desinfección química es un proceso relativamente simple para tratar desechos líquidos peligrosos tales como sangre, orina, heces, placenta, etc. Se utiliza hipoclorito de sodio, cloro activo diluido, cal y ozono, que inactivan los microorganismos en ciertos residuos líquidos o flujos específicos.
Si bien puede implementarse con relativa facilidad para corrientes líquidas específicas y es útil para desactivar in situ, no debe asumirse como una solución universal para residuos sólidos, químicos peligrosos o farmacéuticos.
Los expertos advierten sobre los riesgos de contaminación de aguas con químicos, patógenos resistentes a los desinfectantes y la formación de gases tóxicos.
La desinfección química es apta para:
Ventajas
- Costo bajo.
- Facilidad de conseguir los productos químicos.
Desventajas
- Los químicos producen irritación en ojos, piel y sistema respiratorio.
- Requiere tiempo para que el proceso de desinfección se complete (12 horas).
- La disposición final de los productos desinfectados será igual a la de productos no tratados.
- Genera efluentes peligrosos (aguas servidas por desechos), que necesitan ser tratados.
- Hay bacterias, hongos y virus resistentes.
- La mezcla de amonio y cloro genera gases peligrosos.
La inactivación térmica se utiliza para:
Destruir la capacidad infecciosa de los microorganismos en los desechos líquidos de los hospitales.
Se calientan los líquidos en una cámara a altas temperaturas durante un tiempo determinado y luego pueden ser vertidos.
Ventajas
- Evita el uso de grandes volúmenes de desinfectantes químicos.
- Puede ser efectiva para flujos líquidos infecciosos específicos.
- Facilita la gestión segura antes de un tratamiento posterior.
Desventajas
- Consume energía.
- No es adecuada para todo tipo de líquido o químico.
- Requiere control de temperatura, tiempo y manejo del efluente resultante.
6. Inertización y estabilización
La inertización y la estabilización se utilizan para inmovilizar sustancias peligrosas. Consiste en mezclar los residuos con cemento y otras sustancias para minimizar el riesgo de que los desechos migren a aguas superficiales y subterráneas.
Se forma una masa homogénea y se almacena en cubos para llevarla a vertederos municipales.
La inertización o estabilización se usa principalmente para:
Ventajas
- Aisla sustancias peligrosas.
Desventajas
- Aumenta volumen y peso.
7. Trituración
La trituración se considera un pretratamiento o una etapa complementaria en el manejo de residuos. Las máquinas trituradoras cortan los desechos en trozos pequeños como parte de un proceso de reciclaje, especialmente de agujas y plásticos. Por lo tanto, los residuos requieren desinfección previa. Normalmente, se trata de máquinas industriales, que requieren grandes cantidades de residuos para justificar su operación.
A la trituración suelen llevarse estos residuos previamente desinfectados:
Ventajas
- Reduce el volumen de los residuos.
- Facilita reciclar.
Desventajas
- Trabaja con electricidad.
- Alto costo de construcción de instalaciones.
- Requiere desinfección previa.
- Requiere personal calificado.
- Requiere control permanente del proceso.
8. Extracción y destrucción de agujas
Si bien la extracción y destrucción de agujas no se considera un tratamiento como tal, lo incluimos en la lista, porque es una práctica ampliamente difundida. Retirar las agujas de las jeringas usadas para que no vuelvan a usarse es una medida de control de infecciones efectiva y muy aceptada. Además, evita accidentes asociados a elementos cortopunzantes.
Esta técnica debe integrarse a un manejo seguro desde la fuente: uso de guardianes rígidos, cierre adecuado de recipientes, tratamiento posterior y disposición final autorizada.
Esta medida de control es usada solo para:
Extractor de agujas
Ventajas:
- Evita el uso posterior de jeringas y agujas
- Bajo costo
- Fácil manejo
- Permite reciclar el plástico de las jeringas
- Bajo volumen de residuos
Desventajas:
- No desinfecta las agujas ni las jeringas
- Requiere electricidad
- Riesgos de salpicaduras de sangre
- Las agujas suelen salirse del receptáculo
Destructor de agujas
Ventajas:
- Puede manejar gran cantidad de residuos
- Disminuye considerablemente el peso y volumen de los residuos
Desventajas:
- Trabaja con combustible
- Emisión de gases de combustión tóxicos (incluidas dioxinas y furanos)
- Requiere personal calificado
- No apta para residuos químicos y farmacéuticos
- Produce cenizas que contienen metales lixiviados, dioxinas y furanos.
Disposición final: el destino del residuo tratado
Después del tratamiento, los residuos deben dirigirse a un destino autorizado según su clasificación y las condiciones exigidas por la regulación.
1. Relleno sanitario autorizado
Los rellenos sanitarios a cielo abierto no son recomendables para la disposición final de residuos peligrosos de los hospitales, pues quedarían fácilmente expuestos al contacto directo o indirecto con animales y personas. No debe confundirse un relleno sanitario técnicamente diseñado con un botadero o vertedero a cielo abierto. Los sitios no controlados generan riesgo de contaminación, olores, proliferación de vectores, acceso de personas o animales y exposición de recicladores.
Vertederos sanitarios que entierran los residuos hospitalarios:
los vertederos sanitarios que entierran los residuos hospitalarios en condiciones sanitarias estrictas ofrecen una salida aceptable al manejo final de los desechos.
Si este servicio no está disponible y el hospital cuenta con terreno, podrá preparar su propio foso siguiendo las recomendaciones técnicas para prevenir daño ambiental para disposición final de sus residuos.
Ventajas
- Reduce el transporte de sustancias peligrosas.
- Fácil de construir.
- Económico de construir y administrar.
Desventajas
- Riesgo de contaminación de aguas.
- Malos olores.
- Riesgo de vectores.
- Se requiere terreno en el hospital.
- No se garantiza la desinfección.
2. Celda de seguridad
Una celda de seguridad es una instalación de disposición final diseñada específicamente para confinar residuos hospitalarios peligrosos —infecciosos y cortopunzantes— de forma controlada. Su diseño incluye sistemas de impermeabilización (arcilla compactada, geomembranas) que evitan la contaminación de suelos y aguas subterráneas por lixiviados.
Es una alternativa técnica y económicamente viable para poblaciones de menos de 200.000 habitantes. En ciudades grandes, el volumen de residuos generado hace que este tipo de instalación pierda operatividad.
Se recomienda para:
Ventajas
- El diseño con impermeabilización (arcilla compactada, geomembranas) previene la contaminación de aguas subterráneas y suelos.
- Es una alternativa económica para volúmenes moderados de residuos.
- Adecuada para pequeñas cantidades de desechos infecciosos y punzocortantes previamente clasificados.
Desventajas
- Existe la posibilidad de que personas (rebuscadores) o animales accedan a los residuos, especialmente en fosas mal operadas, generando riesgo de infección.
- Riesgo de fallo en impermeabilización y sistemas de mantenimiento con generación de lixiviados y gases.
3. Confinamiento especializado
El confinamiento especializado es la disposición final de residuos en espacios para aislarlos definitivamente, con diseño especial y autorización específica de la autoridad competente. El confinamiento se realiza en celdas de seguridad o en rellenos de seguridad para prevenir la dispersión de agentes infecciosos y sustancias tóxicas.
A diferencia de la celda de seguridad, el confinamiento especializado se reserva para residuos que requieren aislamiento permanente por su nivel de riesgo, de acuerdo con las disposiciones de la autoridad competente.
Residuos que deben confinarse:
Ventajas
- Aislamiento definitivo de residuos de alto riesgo.
- Diseño de ingeniería robusto con barreras múltiples.
- Previene la dispersión de agentes infecciosos y sustancias tóxicas.
- Única opción para residuos radiactivos.
Desventajas
- Costos de construcción, operación y monitoreo a largo plazo muy altos.
- Disponibilidad limitada en el país.
- No es una opción para residuos hospitalarios convencionales.
- Requiere personal especializado y protocolos de seguridad estrictos.
4. Encapsulación
Este es un método de acondicionamiento y, por lo tanto, no se considera en sentido estricto un tratamiento o una disposición final. Consiste en llenar contenedores de polietileno o metálicos hasta tres cuartas partes con los residuos y el resto con espuma plástica, arena, mortero de cemento o arcilla. Una vez sellado el contenedor, este se dirige a un relleno sanitario autorizado.
No se considera una solución de largo plazo, sino una opción técnicamente viable y temporal cuando no existen otras posibilidades.
La encapsulación se recomienda para:
Ventajas
- Es seguro y relativamente económico.
- Evita que personas y animales tengan contacto con los desechos.
Desventajas
- El peso y el volumen son considerables.
- Es una solución temporal.
- No es ideal para grandes volúmenes de residuos.
Innovación en tecnologías y tendencias
Además de las técnicas consolidadas, hoy se observan nuevas líneas de innovación. Estos dos ejemplos nos dan una idea clara de hacia dónde avanza la tecnología.
Pirólisis y gasificación por plasma
La pirólisis descompone residuos en condiciones de bajo oxígeno. La gasificación por plasma utiliza temperaturas muy altas para transformar residuos complejos.
Estas tecnologías pueden reducir significativamente el volumen, generar gases aprovechables y producir escorias más estables. Sin embargo, requieren una inversión alta, operación especializada y una evaluación ambiental y económica rigurosa. En Latinoamérica todavía tienen una adopción limitada para residuos hospitalarios.
Hidrólisis alcalina
La hidrólisis alcalina se aplica principalmente a residuos anatomopatológicos. Usa agua y una solución alcalina bajo condiciones controladas de temperatura y presión para degradar tejidos biológicos.
Es una alternativa de interés por su menor huella de emisiones frente a la incineración, pero su aplicación es específica y todavía incipiente en la región latinoamericana.
La elección de la técnica adecuada no es una decisión única ni permanente. Debe revisarse periódicamente según cambien el volumen de residuos, la normativa, la disponibilidad de gestores y las tecnologías disponibles en el mercado.
Un hospital que hoy usa autoclave puede complementar mañana su gestión con microondas para ciertos flujos, o con hidrólisis alcalina para residuos anatomopatológicos. La clave está en mantener un enfoque integral, con trazabilidad, capacitación continua y una cultura de segregación sólida.
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Por Katy Schuth B. – Redactora
